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译者注：原文发表于体育画报，作者：Tony Mejia；文中数据均截至原文发稿时（当地时间7月16日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
进入2026-27赛季，火箭总经理拉斐尔·斯通和主教练乌度卡不应该在任何下课危机排行榜上名列前茅，但他们也不能过于安逸。
除非火箭交易凯文·杜兰特，否则他们将在没有重大调整的情况下维持原有阵容，并让长期愿景继续发挥作用。除非出现多起严重伤病或大规模内讧，否则我们不应该看到球队发生需要老板做出重大改变的崩溃。
随着自由市场结束和夏季联赛进入淘汰赛阶段，休赛期即将结束，火箭看起来越来越像一年前进入训练营时的样子。马库斯·斯玛特是最大的引援，二轮秀布鲁斯·桑顿看起来很有前途，但球队的核心阵容可能会保持不变。
斯通显然对他的愿景感到满意，而乌度卡则期望从更健康的阵容中挖掘出更多潜力。尽管有相反的传言，但看起来我们将看到球队保持耐心、进行微调，并抵制任何推倒重来的想法。我们将拭目以待这是否是正确的决定，因为这对搭档正进入一个被期望取得更好成绩的时期。
经历了三个失败的赛季以及连续数年输掉至少60场比赛后，火箭转而聘请乌度卡，并在23-24赛季取得了五成胜率（41胜41负）。火箭比聘请他之前多赢了19场比赛，并在随后连续打出了52胜30负的赛季。
这其中的第一个赛季感觉像是突破，而上个赛季感觉更像是在倒退，而不是停滞不前。他们攀升的势头并没有延续。
这使得2026-27赛季对火箭的总经理和主教练来说是关键的一年。这绝不是非成即败的时刻，但它将充分展示这支球队前进的方向。
律师出身的斯通在这个职位上已经不再是新手。他一直负责组建火箭，在那些惨淡的岁月后利用高顺位选秀权选中了被视为基石的天赋球员小贾巴里·史密斯和阿门·汤普森，以及像杰伦·格林这样的拼图（由于被用来交易换取头号球星杜兰特，格林已不在阵中）。他们重返巅峰了吗？没有。不过，他们已经更接近了。
自2020年园区赛季以来，火箭就没有赢过任何一轮季后赛系列赛。自从德安东尼执教时期连续三年夺得西南赛区冠军并征战季后赛（其中只有一次打进西部决赛）以来，火箭一直都是任人宰割的弱旅或是被人遗忘的球队。
过去的这两支球队分别被老迈的勇士和缺少了卢卡·东契奇且阵容存在缺陷的湖人爆冷淘汰。
如果我们在一个合格/不合格的评分体系下，仅仅要求你根据斯通任期内是否让火箭变得更好来给他打分，答案毫无疑问是肯定的。
同样的情况也适用于乌度卡，在他在凯尔特人下课后，火箭认定他就是他们想要的人。他严格要求自己的球队，但他们打出了自己的特色，并且打得非常激烈。火箭将会去死磕、去防守、去竞争。当你缺乏深度和关键拼图时，这很难做到，正如上个赛季的情况一样，这也是导致火箭失利的原因。
现在是时候再向前迈出一步了，哪怕只是一小步，这样才能算是进步。停滞不前或陷入低谷将使他们中的一个（如果不是两个的话）处于可怕的帅位危机中。接下来可能就是被解雇了。
马刺已经赶超了火箭。鉴于萨姆·普雷斯蒂积累的所有选秀资产，雷霆在接下来的十年里，甚至可能到21世纪40年代，都将处于或接近西部的顶端。森林狼引进了拉梅洛·鲍尔，并将在安东尼·爱德华兹的带领下向总冠军发起冲击，而掘金已经赢得了一个总冠军，并且只要尼古拉·约基奇还在阵中，他们就会去争夺更多的冠军。
在将卢卡·东契奇送到湖人后，独行侠拥有了可以作为建队核心的库珀·弗拉格，而湖人也将始终是一个威胁，因为东契奇现在已经接过了勒布朗·詹姆斯的接力棒。
西部强队如林已经不是什么新鲜事了，这就是为什么火箭已经超过三十年没有赢得总冠军的原因。然而，距离火箭在季后赛中晋级已经过去了整整六个赛季，这是自1995年夺冠以来的第二长干旱期。如果这个纪录在2027年还没被终结，我们可能会看到高层的变动。
